Βασική διαφορά: Ένας πλανήτης νάνων είναι ένα "ουράνιο σώμα σε άμεση τροχιά του Ήλιου που είναι αρκετά μαζικό ώστε το σχήμα του να ελέγχεται από τη βαρύτητα, αλλά ότι σε αντίθεση με έναν πλανήτη δεν έχει εκκαθαρίσει την τροχιακή του περιοχή από άλλα αντικείμενα". από την άλλη πλευρά, είναι ένα μεγάλο κομμάτι βράχου που περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο. Οι αστεροειδείς είναι επίσης γνωστοί ως πλανητοειδή ή μικρότεροι πλανήτες.

Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) ορίζει έναν πλανήτη νάνου ως "ένα ουράνιο σώμα σε άμεση τροχιά του Ήλιου που είναι αρκετά μαζικό ώστε το σχήμα του να ελέγχεται από τη βαρύτητα, αλλά σε αντίθεση με έναν πλανήτη δεν έχει εκκαθαρίσει την τροχιακή του περιοχή από άλλα αντικείμενα. "Ο όρος πλανήτης νάνων υιοθετήθηκε από την IAU το 2006 ως μέρος μιας τριμερούς κατηγοριοποίησης των σωμάτων που περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο.

Ένας αστεροειδής, από την άλλη πλευρά, είναι ένα μεγάλο κομμάτι βράχου που περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο. Ως εκ τούτου, οι αστεροειδείς αποτελούν ουσιαστικά μέρος του ηλιακού μας συστήματος. Οι αστεροειδείς είναι επίσης γνωστοί ως πλανητοειδή ή μικρότεροι πλανήτες. Ο όρος μικρός πλανήτης προτιμάται σε ορισμένες επιστημονικές κοινότητες. Ωστόσο, σύμφωνα με την IAU, ένας αστεροειδής κατηγοριοποιείται ως ένα μικρό σώμα του Ηλιακού Συστήματος, εκτός αν ικανοποιεί τις απαιτήσεις να είναι ένας νάνος πλανήτης.

Υπάρχουν πραγματικά εκατομμύρια αστεροειδών. Οι περισσότεροι αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα είναι μέρος της ζώνης αστεροειδών που βρίσκεται ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία. Η ζώνη αστεροειδών αποτελείται από δεκάδες χιλιάδες αστεροειδείς. Είναι γενικά πετρώματα με υψηλή μεταλλική περιεκτικότητα αλλά χωρίς ατμόσφαιρα. Το μέγεθος ενός αστεροειδούς μπορεί να κυμανθεί οπουδήποτε μεταξύ λίγων μέτρων και πλάτους εκατοντάδων χιλιομέτρων. Είναι μικρότεροι από τους πλανήτες, αλλά σαν τους πλανήτες κάποιοι έχουν ακόμη και τα δικά τους φεγγάρια.

Σύμφωνα με την τελική Απόφαση 5Α της IAU, οι πλανήτες και άλλοι οργανισμοί, εκτός από τους δορυφόρους, στο Ηλιακό μας Σύστημα μπορούν να οριστούν σε τρεις ξεχωριστές κατηγορίες:

1. Ένας πλανήτης είναι ένα ουράνιο σώμα που (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει αρκετή μάζα για την αυτοβαρτικότητα του ώστε να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος ώστε να υποθέσει ένα σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό) και (γ) έχει εκκαθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του.
2. Ένας « πλανήτης νάνων » είναι ένα ουράνιο σώμα το οποίο (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει αρκετή μάζα για την αυτοβαρτικότητα του ώστε να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος ώστε να υποθέσει ένα σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό) γ) δεν έχει εκκαθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του και (δ) δεν είναι δορυφόρος.
3. Όλα τα άλλα αντικείμενα, εκτός από τους δορυφόρους που περιφέρονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, αναφέρονται συλλογικά ως "μικρά ηλιακά συστήματα".

Η ανάγκη για αυτή την τρισδιάστατη κατηγοριοποίηση προέκυψε καθώς όλο και περισσότερα αντικείμενα του trans-Neptunian ανακαλύφθηκαν. Αυτά τα αντικείμενα του Trans-Neptunian, δηλαδή αντικείμενα που βρίσκονται πιο μακριά από τον Ποσειδώνα, ήταν ίσα ή και μεγαλύτερα από το μέγεθος του Πλούτωνα. Επιπλέον, ανακαλύφθηκε από ό, τι ο Πλούτωνας ήταν στην πραγματικότητα περίπου το ένα εικοστό της μάζας του Ερμή, ή το ένα πέμπτο είναι τόσο μαζικό όσο η Σελήνη της Γης. Επιπλέον, ανακαλύφθηκε ότι ο Πλούτωνας έχει κάποια ασυνήθιστα χαρακτηριστικά όπως μεγάλη εκκεντρική τροχιά και υψηλή κλίση τροχιάς. Ως εκ τούτου, ήταν εντελώς διαφορετικό από τους άλλους πλανήτες.

Σύμφωνα με την προηγούμενη κατηγοριοποίηση, όλα τα νεοανακαλυφθέντα αντικείμενα του Τραν-Neptunian θα ταξινομούνται επίσης ως πλανήτες, παρόλο που, όπως και ο Πλούτωνας, δεν εντάσσονταν στον παραδοσιακό ορισμό ενός πλανήτη. Έτσι, υιοθετήθηκε το νέο μοντέλο τρισδιάστατης κατηγοριοποίησης. Σύμφωνα με αυτό το μοντέλο, ο Πλούτωνας υποβιβάστηκε σε πλανήτη νάνου, ενώ άλλα ηλιακά αντικείμενα που ήταν πολύ μεγάλα για να ταξινομηθούν ως αστεροειδείς αλλά δεν πληρούσαν τις απαιτήσεις για έναν πλανήτη ταξινομούνται επίσης σε πλανήτες νάνων.

Επί του παρόντος, η IAU αναγνωρίζει πέντε πλανήτες νάνου στο ηλιακό μας σύστημα: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake και Eris. Ωστόσο, μόνο οι Ceres και Pluto έχουν παρατηρηθεί αρκετά λεπτομερώς για να αποδείξουν ότι ταιριάζουν στον ορισμό. Ως εκ τούτου, ο άλλος μπορεί να επαναταξινομηθεί ή να μην επαναταξινομηθεί καθώς υπάρχουν νέες πληροφορίες. Εκτιμάται ότι μπορεί να υπάρχουν 200 πλανήτες νάνος στη ζώνη Kuiper του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, και μέχρι 10.000 στην περιοχή πέρα ​​από.

Ως εκ τούτου, η κύρια διαφορά μεταξύ ενός νάνου πλανήτη και ενός αστεροειδούς είναι ότι ένας πλανήτης νάνων είναι ένας αστεροειδής που είναι αρκετά μεγάλος ώστε να έχει μια βαρυτική δύναμη που έχει επιτρέψει στον αστεροειδή να συνενωθεί με ένα σφαιρικό σχήμα. Εάν η βαρυτική δύναμη ήταν αρκετά ισχυρή ώστε να επιτρέψει στον αστεροειδή να καθαρίσει την τροχιά του, εκτός από το ίδιο το σχήμα, τότε ο αστεροειδής θα ονομαζόταν πλανήτης.