Βασική διαφορά: Η «μυστική» ταξινόμηση εφαρμόζεται σε έγγραφα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν «σοβαρή βλάβη» στην εθνική ασφάλεια, εάν αυτή είναι διαθέσιμη στο κοινό. Αυτά τα έγγραφα απαιτούν σοβαρή εκκαθάριση, η οποία περιλαμβάνει ελέγχους ιστορικού, δελτία απελευθέρωσης καθώς και συμφωνίες μη δημοσιοποίησης (NDA). Η εκκαθάριση ασφαλείας «άκρως απόρρητο» είναι υψηλότερη εκκαθάριση ασφαλείας σε σύγκριση με το «μυστικό» και θεωρείται ότι προκαλεί «εξαιρετικά σοβαρή ζημία» στην εθνική ασφάλεια, εάν οι πληροφορίες είναι διαθέσιμες στο κοινό.

Η έννοια ενός μυστικού δεν είναι μυστικό στην πραγματικότητα. Όλοι γνωρίζουν ότι ένα μυστικό είναι μια πληροφορία που προορίζεται μόνο για μερικά αυτιά. Ο καθένας έχει το δικαίωμα να έχει μυστικά και πολλοί άνθρωποι κάνουν. Το μυστικό είναι οποιαδήποτε πληροφορία που κάποιος θέλει να κρατήσει κρύβεται. Έτσι, τι είναι απόλυτα μυστικό; Στη βασική χρήση, αυτός ο όρος δεν διαφέρει από τον μυστικό, καθώς και οι δύο αναφέρονται σε πληροφορίες που δεν προορίζονται να βγουν. Ωστόσο, αυτός ο όρος σημαίνει κάτι εντελώς διαφορετικό όταν το χρησιμοποιείτε για κυβερνητικές ταξινομήσεις. Το Secret and Top Secret είναι δύο επίπεδα ταξινομήσεων που χρησιμοποιούνται όταν διαχειρίζονται διαβαθμισμένες πληροφορίες. Αυτή η εκκαθάριση ασφαλείας είναι η πιο δημοφιλής που χρησιμοποιείται από την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών. Άλλες χώρες διαθέτουν επίσης τέτοιες πολιτικές.

Οι πληροφορίες ταξινομούνται με βάση τη σημασία και την ικανότητά τους να καταστρέφουν τον όλεθρο. Όπως όλα τα άλλα, η πληροφορία λειτουργεί σε μια ιεραρχία, το κατώτατο επίπεδο είναι πληροφορία που είναι διαθέσιμη σε όλους σχεδόν, με κάθε αυξανόμενο βήμα που απαιτεί ειδική έγκριση για τις ανώτερες αρχές. Σε αυτόν τον τεχνολογικό κόσμο, οι πληροφορίες έχουν γίνει αρκετά δαπανηρές και μπορούν να προκαλέσουν πολλά προβλήματα σε πολλούς ανθρώπους. Ως εκ τούτου, ορισμένες πληροφορίες παρέχονται σε βάση «ανάγκης για γνώση». Τα επίπεδα ταξινόμησης περιλαμβάνουν: Αδιάκριτα, Περιορισμένα, Εμπιστευτικά, Μυστικά και Εξαιρετικά Μυστικά.

Μη ταξινομημένες πληροφορίες είναι πληροφορίες που είναι διαθέσιμες σε κυβερνητικούς αξιωματικούς χαμηλού επιπέδου ή αξιωματούχους όπως η αστυνομία, οι σερίφτες κλπ. Παρόλο που δεν είναι επίσημο επίπεδο κατάταξης, θεωρείται ως ανεπίσημο επίπεδο για οποιαδήποτε κυβερνητικά έγγραφα που δεν έχουν αγορά επιπέδου ταξινόμησης. Τα έγγραφα αυτά δεν απαιτούν ειδική άδεια ασφαλείας. Τα περιορισμένα έγγραφα θεωρούνται ότι προκαλούν «ανεπιθύμητες ενέργειες» εάν είναι διαθέσιμα στο κοινό. Αυτή η ταξινόμηση απαιτεί την ελάχιστη εκκαθάριση ασφαλείας. Τα εμπιστευτικά επισημασμένα έγγραφα θεωρούνται ότι προκαλούν «ζημιά» στην εθνική ασφάλεια εάν γίνει δημόσια.

Η «μυστική» ταξινόμηση εφαρμόζεται σε έγγραφα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν «σοβαρή ζημιά» στην εθνική ασφάλεια, εάν είναι διαθέσιμα στο κοινό. Αυτά τα έγγραφα απαιτούν σοβαρή εκκαθάριση, η οποία περιλαμβάνει ελέγχους ιστορικού, δελτία απελευθέρωσης καθώς και συμφωνίες μη δημοσιοποίησης (NDA). Ο ιστότοπος του FBI δηλώνει τη μυστική διαβάθμιση ασφαλείας ως εξής: Μία μυστική διαβάθμιση ασφαλείας μπορεί να δοθεί σε εκείνα τα άτομα που διαθέτουν πληροφορίες εθνικής ασφάλειας «ανάγκης για γνώση», ταξινομημένες σε εμπιστευτικό ή μυστικό επίπεδο. Είναι γενικά η πιο ενδεδειγμένη διαβάθμιση ασφαλείας για τους κρατικούς και τοπικούς αξιωματούχους επιβολής του νόμου που δεν εργάζονται συνήθως σε μια Task Force του FBI ή σε μια μονάδα του FBI ».

Η εκκαθάριση ασφαλείας «άκρως απόρρητο» είναι υψηλότερη εκκαθάριση ασφαλείας σε σύγκριση με το «μυστικό» και θεωρείται ότι προκαλεί «εξαιρετικά σοβαρή ζημία» στην εθνική ασφάλεια, εάν οι πληροφορίες είναι διαθέσιμες στο κοινό. Σύμφωνα με τον ιστότοπο του FBI, οι πληροφορίες είναι οι πλέον κατάλληλες "για αξιωματικούς επιβολής του νόμου που έχουν ανατεθεί σε ομάδες εργασίας του FBI που στεγάζονται σε εγκαταστάσεις του FBI." Αυτός ο έλεγχος ασφαλείας απαιτεί 10ετή έλεγχο ιστορικού του ατόμου, καθώς και πολλά έντυπα έγκρισης και NDAs. Οι πληροφορίες αυτής της ταξινόμησης είναι γνωστές ως "Ευαίσθητες πληροφορίες διαμερισμάτων" (SCI) ή ειδικά προγράμματα πρόσβασης (SAP) "και κάποιος απαιτεί ειδική πρόσβαση ή έγκριση για την πρόσβαση στις πληροφορίες.

Ανάλογα με τη δουλειά του ατόμου, μπορούν να υποβάλουν αίτηση για την εκκαθάριση ασφαλείας για ορισμένα είδη πληροφοριών. Οι αποστάσεις δεν είναι διαθέσιμες για κανέναν. Παρόλο που πολλές εμφανίσεις και ταινίες απεικονίζουν ανθρώπους που φέρνουν πληροφορίες αριστερά και δεξιά, ή τη λήψη των πληροφοριών εύκολα. Ωστόσο, στην πραγματικότητα χρειάζονται μήνες για να επεξεργαστούν και να αποκτήσουν μια άδεια ασφαλείας για τις πληροφορίες 'Secret' και 'Top Secret'.