Βασική διαφορά: Το λεξικό Merriam-Webster ορίζει ένα νησί ως «μια περιοχή γης που περιβάλλεται από νερό και μικρότερη από μια ήπειρο». Ο Μύθος των Ηπείρων: μια κριτική της μεταγεγραφίας δηλώνει ότι «οι ηπείρους θεωρούνται μεγάλες, συνεχείς, διακριτές μάζες της γης, που διαχωρίζονται ιδανικά από τις εκτάσεις του ύδατος ». Οι ηπείρους ορίζονται επίσης λόγω της τοποθέτησής τους και ότι κάθονται στην ηπειρωτική λιθόσφαιρα, η οποία αποτελεί μέρος τεκτονικών πλακών που επιπλέουν ψηλά στο λιωμένο μανδύα της Γης.

Ένας χάρτης ή ένας πλανήτης δείχνει γενικά τη γη και τα διάφορα σωμάτια του νερού που την περιβάλλουν στη Γη. Παρόλο που σχεδόν όλοι γνωρίζουν ότι υπάρχουν έξι ή επτά ηπείρους και διάφορα μικρά νησιά, δεν υπάρχει αυστηρός ορισμός που να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ξεχωρίσουν τα δύο. Ορισμένοι πόροι καταγράφουν τη διαφορά ως μέγεθος, τα μικρότερα είναι νησιωτικά και τα μεγαλύτερα είναι ηπείρους, ενώ αυτό είναι αλήθεια, δεν είναι η μόνη διαφορά. Για παράδειγμα, η Αυστραλία μπορεί να θεωρηθεί ως νησί, καθώς και μια ήπειρος.

Το λεξικό Merriam-Webster ορίζει ένα νησί ως "ένα μέρος γης που περιβάλλεται από νερό και μικρότερο από μια ήπειρο". Ενώ ο ορισμός αυτός είναι σωστός, είναι περιορισμένος και δεν περιέχει άλλους διακριτικούς παράγοντες ενός νησιού. Μικρά τεμάχια γης που εμφανίζονται και περιβάλλονται από νερό μπορεί να είναι γνωστά ως νησίδα, μαστίγια, κηλίδες ή κλειδιά. Τα νησιά μπορούν επίσης να είναι μια μεγάλη έκταση γης. Τα νησιά συνηθέστερα βρίσκονται σε ομάδες και αυτές οι ομάδες γεωγραφικά ή γεωλογικά σχετιζόμενων νησιών ονομάζονται αρχιπέλαγος. Ο όρος «νησί» προέρχεται από το μέσο αγγλικό 'iland' και το παλαιό αγγλικό 'igland', που σημαίνει και το νερό + γη.

Τα νησιά μπορούν να διαμορφωθούν με διάφορους τρόπους και ταξινομούνται ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκαν. Τα διαφορετικά είδη νησιών είναι ηπειρωτικά, ωκεάνια, ηφαιστειακά ωκεανικά, τροπικά και ερήμικα. Τα νησιά της ηπειρωτικής Ευρώπης, όπως η Γροιλανδία και το Long Island, είναι νησιά που αποτελούν μέρος υφαλοκρηπίδας και συνήθως σχηματίζονται ως αποτέλεσμα παρασυρόμενων. Τα ωκεάνια νησιά, όπως το νησί Macquarie και ο Άγιος Πέτρος, σχηματίζονται από τη μετατόπιση των τεκτονικών πλακών. Όταν οι τεκτονικές πλάκες μετατοπίζονται και ολισθαίνουν ο ένας κάτω από τον άλλο, ανασηκώνουν το πάτωμα του ωκεανού πάνω από την στάθμη του νερού και δημιουργούν ένα νησί. Τα ηφαιστειακά ωκεάνια νησιά σχηματίζονται ως υποπροϊόν των ηφαιστειακών εκρήξεων που προκαλούνται από τεκτονικές μετατοπίσεις. Τα τροπικά νησιά, όπως οι Μαλδίβες, η Τόνγκα, η Σρι Λάνκα, η Χαβάη κ.λπ., έχουν πιο τροπική φύση, κερδίζοντας το όνομα και χρησιμοποιούνται ως τουριστικά αξιοθέατα. Υπάρχουν περίπου 45.000 τροπικά νησιά. Ένα νησί έρημο χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε νησιά που κατοικούνται.

Τα νησιά μπορούν επίσης να δημιουργηθούν τεχνητά από τους ανθρώπους λόγω της διαθεσιμότητας τεράστιας τεχνολογίας στον σημερινό κόσμο. Αυτά είναι γνωστά ως «Τεχνητά νησιά» και μπορούν να δημιουργηθούν χρησιμοποιώντας φυσικό υλικό, όπως άμμο και ιζήματα ή τεχνητά υλικά, όπως πλάκες από σκυρόδεμα ή ανακυκλωμένα απόβλητα. Τα Palm Islands του Ντουμπάι είναι το πιο δημοφιλές παράδειγμα ενός τεχνητού νησιού. Λόγω της δυναμικής φύσης των νησιών, δεν μπορεί να αναφερθεί ένας ακριβής αριθμός νησιών. Υπάρχουν περίπου 18.995 γνωστά νησιά στον κόσμο σήμερα. Τα νησιά θα μπορούσαν να είναι μια χώρα η οποία θα είναι αυτοδιοικούμενη ή μια ομάδα από αυτά θα μπορούσε να πέσει κάτω από μια χώρα ή μια ήπειρο.

Μια ήπειρος είναι μια από τις πολλές μεγάλες χερσαίες εκτάσεις στη Γη. Υπάρχουν συνολικά επτά ηπείρους. Βόρεια Αμερική, Νότια Αμερική, Ευρώπη, Ασία, Ανταρκτική, Αυστραλία και Αφρική. Σε ορισμένες περιοχές, η Ευρώπη και η Ασία ονομάζονται ως μία ήπειρος, που ονομάζεται Ευρασία, κάνοντας έξι ηπείρους. Σε άλλα μέρη, η Βόρεια Αμερική και η Νότια Αμερική ονομάζονται επίσης μοναδικά όπως η Αμερική. Ο Μύθος των Ηπείρων: μια κριτική της μεταγενογραφίας δηλώνει ότι «οι ηπείρους θεωρούνται μεγάλες, συνεχείς, διακριτές μάζες γης, ιδανικά χωρισμένες από τις εκτάσεις του ύδατος». Ωστόσο, πολλές από τις επτά πιο κοινά αναγνωρισμένες ήπειροι που προσδιορίζονται από τη σύμβαση δεν είναι διακριτές χωματερές χωρισμένες με νερό. Ο όρος «ήπειρος» μεταφράζεται από τα λατινικά «terra continens», που σημαίνει «συνεχής ή συνδεδεμένη γη».

Οι γεωλόγοι ορίζουν διαφορετικά τον όρο «ηπείρους» σε σύγκριση με τους γεωγράφους, γεγονός που υποδηλώνει ότι μια ήπειρος ορίζεται από την ηπειρωτική κρούστα: μια πλατφόρμα μεταμορφωμένου και πυρωμένου πετρώματος, σε μεγάλο βαθμό γρανιτικής σύνθεσης. Μερικοί γεωλόγοι περιορίζουν τον όρο σε τμήματα του φλοιού που χτίστηκαν γύρω από την σταθερή "ασπίδα" του Precambrian, που ονομάζεται craton. Το craton είναι ένα αυξανόμενο συγκρότημα από αρχαίες ζώνες βουνού που σχηματίζονται από την προηγούμενη τεκτονική δραστηριότητα και τις ηπειρωτικές συγκρούσεις. Σύμφωνα με τους γεωλόγους, τα σύνορα μιας ηπείρου δεν πρέπει να είναι ένα σώμα νερού. Οι ηπείρους ορίζονται επίσης λόγω της τοποθέτησής τους και ότι κάθονται στην ηπειρωτική λιθόσφαιρα, η οποία αποτελεί μέρος τεκτονικών πλακών που επιπλέουν ψηλά στο λιωμένο μανδύα της Γης.

Πριν από όλες τις ηπείρους που χωρίζουν, υπήρχε ένα κοινό κομμάτι γης που ήταν γνωστό ως Pangea. Λόγω της ηπειρωτικής ολίσθησης που προκαλείται από τη μετατόπιση των τεκτονικών πλακών, οι ηπείρους είναι αυτό που έχουμε τώρα. Οι ηπείρους είναι μια μεγάλη μάζα γης, η οποία μπορεί να είναι μια χώρα μόνη της, όπως η Αυστραλία και η Βόρεια Αμερική, ή μπορεί να περιλαμβάνει διάφορες χώρες όπως η Ευρώπη. Οι ηπείρους μπορούν επίσης να διαχωριστούν από τις χώρες σε σχέση με τα φυσικά και πολιτικά σύνορα.

Ενώ οι ηπείρους κάθονται στις δικές τους τεκτονικές πλάκες, τα νησιά μπορούν να βρίσκονται σε τεκτονική πλάκα ή να κάθονται ανάμεσα στις πλάκες. Οι ηπείρους διαφέρουν επίσης από το νησί καθώς έχουν διαφορετικούς πολιτισμούς και μορφές ζωής όπως η χλωρίδα και η πανίδα. Τα νησιά μπορεί να περιορίζονται μόνο σε λίγους διαφορετικούς τύπους φυσικών φυτών και ζώων και καλλιεργειών. Λόγω του μεγάλου μεγέθους της, οι ηπείρους περικλείουν μια σειρά διαφορετικών πολιτισμών και θρησκειών. Αντίθετα, τα νησιά που μπορεί να είναι κατασκευασμένα από τον άνθρωπο, οι ηπείρους δεν μπορούν να δημιουργηθούν τεχνητά, μόνο λόγω του μεγάλου μεγέθους τους.