Βασική διαφορά: Οι πλαστικοί φακοί είναι φθηνότεροι, ελαφρύτεροι και λιγότερο πιθανό να σπάσουν από το γυαλί. Οι γυαλί φακοί είναι πιο ακριβοί, βαρύτεροι και ανθεκτικοί στη διάβρωση από το πλαστικό.

Στον σημερινό κόσμο, πολλοί έχουν προβλήματα ματιών και απαιτούν τη χρήση γυαλιών. Οι φακοί γυαλιών ηλίου είναι κατασκευασμένοι είτε από γυαλί είτε από πλαστικό, ειδικά από πολυανθρακικό, CR-39 (κανονικό πλαστικό), πλαστικό μέσου δείκτη και πλαστικό υψηλού δείκτη. Το CR-39 είναι το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο υλικό αυτές τις μέρες, το πολυανθρακικό είναι το δεύτερο. Ωστόσο, οι πλαστικοί φακοί έχουν τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματά τους σε σύγκριση με τους φακούς γυαλιού.

Ιστορικά, τα γυαλιά έχουν κατασκευαστεί από γυαλί, εξ ου και το όνομά του. Εντούτοις, τα CR-39 και τα πολυανθρακικά έχουν σήμερα όλα τα αντικατασταθέντα γυαλιά. Το CR-39 και το πολυανθρακικό είναι ελαφρύτερο και λιγότερο πιθανό να σπάσουν από το γυαλί. Επιτρέπουν επίσης τα γυαλιά να είναι πιο λεπτά. Τυπικά με το γυαλί, όσο ισχυρότερη είναι η συνταγή του φακού, τόσο πιο παχιά και βαρύτερα είναι τα γυαλιά. Ωστόσο, τα πλαστικά αποκαλύπτουν αυτόν τον κανόνα.

Τα πλαστικά είναι ελαφρύτερα από το γυαλί. Το CR-39 είναι τουλάχιστον το μισό βάρος του γυαλιού, ενώ το πολυανθρακικό είναι ακόμη ελαφρύτερο. Δεδομένου ότι οι γυάλινες επιφάνειες είναι βαριές, τα γυαλιά με γυάλινους φακούς τείνουν να γλιστρούν κάτω από τη μύτη και είναι πιθανότερο να αφήσουν εντυπώσεις στη γέφυρα της μύτης.

Επίσης, τα πλαστικά είναι πιο ανθεκτικά στην κρούση από το γυαλί. Το γυαλί τείνει να σπάσει σε μικροσκοπικά μικρά κομμάτια κατά την πρόσκρουση. Αυτά τα κομμάτια μπορεί να εισέλθουν στο μάτι και μπορεί να προκαλέσουν μόνιμο τραυματισμό στο μάτι ή ακόμα και να οδηγήσουν σε τύφλωση. Οι πολυανθρακικοί φακοί είναι ακόμα πιο ανθεκτικοί στην κρούση από τον CR-39. Αυτός είναι ο λόγος που οι πολυανθρακικοί φακοί συνιστώνται για γυαλιά σε ενεργό αθλητισμό και μοτοσικλέτα. Το πολυανθρακικό χρησιμοποιείται επίσης για αλεξίσφαιρα γιλέκα και παράθυρα διαστημικών λεωφορείων. Οι φακοί πλαστικού εμποδίζουν επίσης την απομάκρυνση του ξύλου αποτελεσματικότερα από το γυαλί.

Ωστόσο, οι γυαλί φακοί είναι περισσότερο ανθεκτικοί στις γρατζουνιές από τους πλαστικούς φακούς. Οι περισσότεροι πλαστικοί φακοί αντιμετωπίζονται με επιχρίσματα ανθεκτικά στις γρατζουνιές, τα οποία προστατεύουν τους φακούς από τις γρατζουνιές και τις λεκέδες. Παρά τις επικαλύψεις, οι γυαλί φακοί είναι πιο ανθεκτικοί. Επίσης, τείνουν να διαρκούν περισσότερο από τους πλαστικούς φακούς. Το CR-39 είναι ανθεκτικότερο στους διαλύτες και ανθεκτικό στις γρατσουνιές από το πολυανθρακικό.

Επιπλέον, οι γυάλινες επιφάνειες τείνουν να έχουν λιγότερη παραμόρφωση από τους πλαστικούς φακούς. Οι φακοί CR-39 παρέχουν πολύ μικρή οπτική παραμόρφωση σε σύγκριση με το πολυανθρακικό, αλλά εξακολουθούν να μην είναι τόσο οπτικά ακριβείς όσο οι φακοί γυαλιού.

Ωστόσο, οι πλαστικοί φακοί επιτρέπουν την καλύτερη μετάδοση του φωτός και την απορρόφηση των υπεριωδών ακτίνων (UV). Οι ακτίνες UV μπορεί να είναι επιβλαβείς για τα μάτια. Μπορούν να προκαλέσουν μια σειρά οφθαλμικών προβλημάτων, συμπεριλαμβανομένων των καταρράκτη και της χρωματισμού. Οι φακοί CR-39 είναι καλύτεροι για χαμηλή διαφάνεια για υπεριώδη ακτινοβολία και υπεριώδη ακτινοβολία, ενώ οι πολυκαρμπονικοί φακοί έχουν ενσωματωμένη προστασία από την υπεριώδη ακτινοβολία, η οποία σταματά το 99, 9% των βλαβερών ακτίνων από τον ήλιο, τα φώτα φθορισμού και τις οθόνες υπολογιστών.

Ουσιαστικά, αν οι πλαστικοί φακοί είναι καλύτεροι ή γυαλί εξαρτάται από τις απαιτήσεις κάποιου. Ακόμα, οι πλαστικοί φακοί αντικατέστησαν ως επί το πλείστον γυάλινους φακούς Αυτό οφείλεται κυρίως στο γεγονός ότι οι γυαλί φακοί είναι ακριβότεροι, χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να παραχθούν και έχουν τάση να θρυμματίζονται. Οι πλαστικοί φακοί, από την άλλη πλευρά, είναι φθηνότεροι, επομένως είναι ευκολότεροι να αντικατασταθούν, να γίνουν ταχύτεροι και ασφαλέστεροι από τους γυάλινους φακούς, ειδικά για τα παιδιά που πέφτουν για πάντα τα γυαλιά τους.