Βασική διαφορά: Ένας «πλανήτης» είναι ένα ουράνιο σώμα που: (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει αρκετή μάζα για την αυτοβαρτικότητα του να υπερνικήσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος, ώστε να υποθέσει μια υδροστατική ισορροπία (σχεδόν στρογγυλή) σχήμα, και (γ) έχει εκκαθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του. Ένας μικρός πλανήτης, από την άλλη πλευρά, είναι οποιοδήποτε αντικείμενο που περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο αλλά δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ως κυρίαρχος πλανήτης ή κομήτης. Ως εκ τούτου, οι δευτερεύοντες πλανήτες είναι μια ασαφής κατηγορία που μπορεί να περιλαμβάνει νάνους πλανήτες, αστεροειδείς, δούρειους ίππους, κένταυρους, αντικείμενα του ιμάντα Kuiper και άλλα αντικείμενα trans-Neptunian.
Η βαρυτική δύναμη του πλανήτη είναι αρκετά ισχυρή ώστε να οδηγεί τον πλανήτη σε στρογγυλοποίηση, δηλαδή να συνθέτει την ύλη του σε σφαιρικό σχήμα. Ένας πλανήτης έχει επίσης εκκαθαρίσει τη γειτονική του περιοχή από οποιαδήποτε άλλα συντρίμμια. Οι πλανητές, δηλαδή άλλα συντρίμμια, θα πρέπει είτε να απορροφηθούν στον πλανήτη, είτε αν είναι αρκετά μεγάλα ώστε να έχουν μια δική τους βαρυτική δύναμη, θα μπορούσαν να γίνουν δορυφόροι του πλανήτη, δηλαδή φεγγάρι, ή απλώς να αποπλεύσουν στο διάστημα.
Σύμφωνα με τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU), ο «πλανήτης Α» είναι ένα ουράνιο σώμα το οποίο: (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει αρκετή μάζα για την αυτοβαρτικότητα του ώστε να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος υποθέτει ένα σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό) και (γ) έχει εκκαθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του. "
Ως εκ τούτου, σύμφωνα με αυτόν τον ορισμό, υπάρχουν επί του παρόντος οκτώ πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα: Υδράργυρος, Αφροδίτη, Γη, Άρης, Δίας, Κρόνος, Ουρανός και Ποσειδώνας, σε απόσταση από τον Ήλιο.
Ο όρος "μικρός πλανήτης" έχει χρησιμοποιηθεί από τον 19ο αιώνα για να περιγράψει αντικείμενα που δεν μπορούν να ταξινομηθούν ως πλανήτες ή κομήτες. Ωστόσο, το 2006, η IAU εισήγαγε το σύστημα κατηγοριοποίησης τριών μερών, σύμφωνα με το οποίο οι μικρότεροι πλανήτες ταξινομούνται ως πλανήτες νάνος ή μικρούς φορείς του Ηλιακού Συστήματος.
Σύμφωνα με την τελική Απόφαση 5Α της IAU, οι πλανήτες και άλλοι οργανισμοί, εκτός από τους δορυφόρους, στο Ηλιακό μας Σύστημα μπορούν να οριστούν σε τρεις ξεχωριστές κατηγορίες:
- Ένας πλανήτης είναι ένα ουράνιο σώμα που (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει αρκετή μάζα για την αυτοβαρτικότητα του ώστε να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος ώστε να υποθέσει ένα σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό) και (γ) έχει εκκαθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του.
- Ένας « πλανήτης νάνων » είναι ένα ουράνιο σώμα το οποίο (α) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, (β) έχει αρκετή μάζα για την αυτοβαρτικότητα του ώστε να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος ώστε να υποθέσει ένα σχήμα υδροστατικής ισορροπίας (σχεδόν στρογγυλό) γ) δεν έχει εκκαθαρίσει τη γειτονιά γύρω από την τροχιά του και (δ) δεν είναι δορυφόρος.
- Όλα τα άλλα αντικείμενα, εκτός από τους δορυφόρους που περιφέρονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, αναφέρονται συλλογικά ως "μικρά ηλιακά συστήματα".
Ως εκ τούτου, μπορεί να ειπωθεί αποτελεσματικά ότι ο όρος "μικρός πλανήτης" είναι ένας ξεπερασμένος όρος. Σύμφωνα με την IAU, "ο όρος" μικρός πλανήτης "μπορεί ακόμα να χρησιμοποιηθεί, αλλά γενικά θα προτιμάται ο όρος« μικρό σώμα του ηλιακού συστήματος ».
Η IAU δηλώνει ότι εκτός από τους πλανήτες ή τους πλανήτες νάνος «όλα τα άλλα αντικείμενα εκτός από τους δορυφόρους που περιστρέφονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο θα αναφέρονται συλλογικά ως« Μικρά Σώματα Ηλιακού Συστήματος »... Αυτά περιλαμβάνουν σήμερα το μεγαλύτερο μέρος των αστεροειδών του Ηλιακού Συστήματος, Neptunian Objects (TNOs), κομήτες και άλλα μικρά σώματα. "