Βασική διαφορά: Επί του παρόντος, τα δύο πιο συχνά χρησιμοποιούμενα μελάνια είναι οι μελάνες χρωστικών ουσιών και οι μελάνες βαφής. Οι μελάνες βαφής είναι πιο συνηθισμένες, ενώ οι χρωστικές χρωστικές έχουν πρόσφατα αποκτήσει δημοτικότητα. Συγκριτικά, οι μελάνες χρωστικής είναι ακριβές, πιο χρωματικές και λιγότερο συνεπείς στο χρώμα και το εύρος.
Επί του παρόντος, τα δύο πιο συχνά χρησιμοποιούμενα μελάνια είναι οι μελάνες χρωστικής ουσίας και οι μελάνες βαφής. Οι μελάνες βαφής είναι πιο συνηθισμένες, ενώ οι χρωστικές χρωστικές έχουν πρόσφατα αποκτήσει δημοτικότητα. Συγκριτικά, οι μελάνες χρωστικής είναι ακριβές, πιο χρωματικές και λιγότερο συνεπείς στο χρώμα και το εύρος. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτό.
Οι μελάνες χρωστικών ουσιών είναι ουσιαστικά χρωστικές αιωρούμενες με μελάνι για να παρέχουν χρώμα. Οι χρωστικές είναι στερεά, αδιαφανή σωματίδια που δημιουργούνται συνδέοντας τα μόρια των χρωστικών σε κρυσταλλικές δομές. Η πηγή και ο τύπος χρωστικής επηρεάζουν άμεσα την απόχρωση, τον κορεσμό και την ελαφρότητα του μελανιού.
Οι μελάνες με βάση τα βαφές, από την άλλη πλευρά, είναι διάφορες χρωστικές που διαλύονται σε ένα υγρό, το οποίο απορροφάται στο χαρτί που χρωματίζει το χαρτί με τη βαφή. Αυτά είναι γενικά ισχυρότερα από τα μελάνια που βασίζονται σε χρωστικές ουσίες. Είναι επίσης σε θέση να παράγουν περισσότερο χρώμα δεδομένης πυκνότητας ανά μονάδα μάζας, δηλαδή λιγότερη μελάνη μπορεί να απλωθεί σε μεγάλες περιοχές χαρτιού.
Καθώς οι μελάνες βαφής απορροφούνται στο χαρτί, έχουν την τάση να αιμορραγούν στις άκρες μιας εικόνας. Οι μελάνες χρωστικών ουσιών δεν έχουν αυτό το πρόβλημα καθώς οι χρωστικές προσκολλούνται στην επιφάνεια του χαρτιού. Αυτά τα μελάνια έχουν πολύ λιγότερες πιθανότητες αιμορραγίας.
Οι μελάνες με βάση τη βαφή έχουν επίσης επιρρεπείς σε εξασθένιση ή μετατοπίσεις χρώματος μετά από μια χρονική περίοδο. Αν η εικόνα έχει έκθεση σε ηλιακό φως για χρονικές περιόδους, η εικόνα ενδέχεται να εμφανιστεί ξεθωριασμένη. Τα μελάνια χρωστικών ουσιών δεν έχουν αυτό το πρόβλημα. Οι μελάνες με βάση τη βαφή είναι επίσης υδατοδιαλυτές. Επομένως, αν το χαρτί έρθει σε επαφή με ακόμη μερικές σταγόνες νερού, η εικόνα μπορεί να αιμορραγεί ή να αποχρωματιστεί. Και πάλι, οι μελάνες χρωστικών είναι λιγότερο επιρρεπείς σε αυτό, καθώς δεν είναι πλήρως υδατοδιαλυτές.
Επίσης, οι μελάνες χρωστικών ουσιών είναι πιο σταθερές από τις μελάνες που βασίζονται σε βαφές, καθιστώντας τις εικόνες να διαρκούν περισσότερο. Ωστόσο, αυτό εξαρτάται επίσης από την ποιότητα των χρησιμοποιούμενων μελανιών. Τα υψηλής ποιότητας μελάνια χρωστικών ουσιών μπορούν να διαρκέσουν περισσότερα από 200 χρόνια σε ορισμένους τύπους χαρτιού υπό ιδανικές συνθήκες φωτισμού και πλαισίωσης. Ενώ οι μελάνες βαφής μπορούν να έχουν μια ζωή από 10 χρόνια έως και 100 χρόνια υπό ιδανικές συνθήκες. Ωστόσο, για τις περισσότερες εργασίες εκτύπωσης αυτό το σημείο δεν είναι τόσο σημαντικό, ειδικά αν ληφθεί υπόψη ότι οι μελάνες χρωστικής είναι γενικά ακριβότερες από τις μελάνες βαφής.
Τα μελάνια χρωστικών τείνουν επίσης να έχουν χαμηλότερη φωτεινότητα από τις μελάνες βαφής. Επιπλέον, οι μελάνες χρωστικής ουσίας υποφέρουν από μια κατάσταση γνωστή ως μεταμερική αποτυχία, λόγω της οποίας τείνουν να διαθλούν το φως ως διαφορετικές γωνίες. Αυτό οδηγεί σε ορισμένα χρώματα να εμφανίζονται σαν άλλα χρώματα, ανάλογα με τη γωνία που βλέπει ο θεατής στην εικόνα. Επίσης, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, τα μελάνια χρωστικής ουσίας δεν είναι διαθέσιμα σε ένα ευρύ φάσμα χρωμάτων όπως οι μελάνες βαφής.
Επιπλέον, οι μελάνες βαφής έχουν ένα επιπλέον πλεονέκτημα ότι μπορούν καλύτερα να αλληλεπιδράσουν με άλλα συστατικά μελάνης, όπως οπτικά λαμπρυντικά και παράγοντες ενίσχυσης χρώματος που στοχεύουν στην αύξηση της έντασης και της εμφάνισης των βαφών. Ως εκ τούτου, οι μελάνες βαφής είναι πιο ευέλικτες από τις μελάνες χρωστικής ουσίας.
Επίσης, πρέπει να σημειωθεί ότι οι μελάνες χρωστικών ουσιών δεν πρέπει να χρησιμοποιούνται με εκτυπωτές με έγχρωμη μελάνη και αντιστρόφως. Αυτό συμβαίνει κυρίως επειδή τα μελάνια έχουν διαφορετικά ιξώδη και το παχύτερο μελάνι πιγμέντου θα φράξει τον εκτυπωτή που βασίζεται σε μελάνι βαφής. Η μελάνη βαφής, από την άλλη πλευρά, θα ρέει υπερβολικά από τον εκτυπωτή μελάνης χρωστικής που θα οδηγήσει σε αιμορραγία εικόνας.