Βασική διαφορά: Η παρατήρηση αναφέρεται σε επίμονες, παρεμβατικές και ανεπιθύμητες σκέψεις, εικόνες ή παρορμήσεις και παρορμήσεις. Οι καταναγκασμοί είναι συμπεριφορές που εμφανίζει το άτομο που μπορεί να τους βοηθήσει να ασχοληθούν με το άγχος που προκαλούν αυτές οι εμμονές ή τις ίδιες τις εμμονές.

Η σύγχυση μεταξύ των όρων «εμμονή» και «καταναγκασμός» προκύπτει από το γεγονός ότι οι δύο όροι είναι αλληλένδετοι. Ωστόσο, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι είναι συνώνυμοι. Η εμμονή αναφέρεται στην τοποθέτηση, είναι ένα πρόσωπο στερεωμένο πάνω σε ή προσαρτημένο σε ένα αντικείμενο, πιστεύω, ή ακόμα και ένα άτομο. Αυτό το συναίσθημα θα μπορούσε να είναι για να σκεφτόμαστε συνεχώς κάποιον ή κάτι που επιθυμούμε να τον προστατέψουμε, ακόμη και να κάνουμε ακραία μέτρα για να το κάνουμε ή να θέλουμε να την κατέχουμε ή να την αποκτήσουμε. Το αίσθημα της θέλησης να κατέχει ένα πρόσωπο αναφέρεται ως ιδεαστική αγάπη.

Ο καταναγκασμός, από την άλλη πλευρά, είναι η αίσθηση ότι κάποιος είναι υποχρεωμένος να κάνει κάτι, δηλαδή αναγκάζεται να κάνει κάτι. Αυτό το συναίσθημα της αναγκαστικής δύναμης μπορεί να είναι από κάποιον άλλο, εσωτερικά από μέσα ή από το σύμπαν. Ένα τέτοιο παράδειγμα θα ήταν να χτυπήσει σε ξύλο έτσι ώστε να αποφευχθεί η αλλαγή του. Το άτομο μπορεί να νιώθει υποχρεωμένο να το πράξει, αλλιώς κάτι κακό μπορεί να συμβεί. Οι καταναγκαστικές συμπεριφορές συχνά γίνονται συνήθειες με τους ανθρώπους να τις κάνουν αυτομάτως, ή μπορεί να νιώθουν ότι πρέπει να τις κάνουν, ακόμη και υπό την πίεση.