Βασική διαφορά: Η πρωταρχική διαφορά ανάμεσα σε ένα emoji και ένα emoticon είναι το γεγονός ότι ενώ ένα emoticon δημιουργείται εκτός κειμένου, κυρίως μέσω της χρήσης σημείων στίξης, ενώ ένα emoji είναι μια μικρή εικόνα, ένα εικονόγραμμα.
Ένα emoji προορίζεται να είναι μια γραφική αναπαράσταση ενός ανθρώπινου προσώπου. Στην πραγματικότητα ο ίδιος ο όρος σημαίνει εικονογράφος και προέρχεται από την ιαπωνική γλώσσα, που σημαίνει αρχικά e (絵, "picture") + moji (文字, "χαρακτήρας").
Οι περισσότεροι άνθρωποι αναφέρουν λανθασμένα τα emojis ως smileys, ωστόσο θα πρέπει να σημειωθεί ότι ένα smiley αναφέρεται συγκεκριμένα μια τυποποιημένη αναπαράσταση ενός χαμογελαστά ανθρωποειδούς προσώπου που είναι συνήθως κίτρινο χρώμα. Ένα emoji, από την άλλη πλευρά, μπορεί να αντιπροσωπεύει διάφορες εκφράσεις. στην πραγματικότητα, δεν περιορίζονται ακόμη και στα ανθρώπινα πρόσωπα. Πρακτικά οτιδήποτε μπορεί να είναι ένα emoji, συμπεριλαμβανομένων, αλλά χωρίς περιορισμό, των εκφράσεων του προσώπου, των κοινών αντικειμένων, των θέσεων και των τύπων καιρού και των ζώων. Ορισμένα μοντέρνα emojis περιλαμβάνουν επίσης λέξεις ή αριθμούς που είναι γραμματοσειρά.