Βασική διαφορά: Ένα κατιόν είναι ένα ουδέτερο άτομο που έχει χάσει ένα ηλεκτρόνιο από το κέλυφος σθένους του και έχει θετικό φορτίο. Ένα ανιόν είναι ένα ουδέτερο άτομο που έχει κερδίσει ένα ηλεκτρόνιο στο κέλυφος σθένους του και έχει αρνητικό φορτίο.
Ένα άτομο είναι η μικρότερη μονάδα που δημιουργεί την ύλη. Όλοι οι άνθρωποι, είτε ζουν είτε όχι, αποτελούνται από άτομα. Τα άτομα είναι τόσο μικρά ώστε δεν είναι ορατά με γυμνό μάτι και πρέπει να τα βλέπει κανείς μέσω μικροσκοπίου. Το άτομο έχει μια συγκεκριμένη δομή. ονομάζεται πυρήνας, πρωτόνια, νετρόνια και ηλεκτρόνια. Τα πρωτόνια και τα νετρόνια συνθέτουν τον πυρήνα του ατόμου, ενώ τα ηλεκτρόνια περιστρέφονται γύρω από τον πυρήνα σε μια ειδική διαδρομή. Τα πρωτόνια έχουν θετικό φορτίο, τα ηλεκτρόνια είναι αρνητικά και τα νετρόνια είναι ουδέτερα. Κάθε άτομο έχει τον ίδιο αριθμό πρωτονίων με ηλεκτρόνια. Ωστόσο, τα άτομα δεν βρίσκονται ποτέ ελεύθερα στον φυσικό κόσμο.
Κάθε άτομο που δεν έχει δημιουργήσει κανένα δεσμό θα έχει ίσο αριθμό πρωτονίων και ηλεκτρονίων. Επειδή ένα άτομο δεν μπορεί να υπάρχει ελεύθερα, συνδέεται εύκολα με άλλα άτομα που είναι διαθέσιμα. Όταν ένα άτομο δεσμούς είτε χάνει είτε κερδίζει ηλεκτρόνια. Εάν ένα άτομο συνδέεται με ένα άλλο άτομο, ένα άτομο θα πρέπει να χάσει ένα ηλεκτρόνιο ενώ το άλλο άτομο θα αποκτήσει ένα ηλεκτρόνιο. Αυτό δίνει στο άτομο θετικό ή αρνητικό ηλεκτρικό φορτίο. Τα άτομα των οποίων τα πρωτόνια δεν ισούνται με τα ηλεκτρόνια τους είναι ιόντα.
Υπάρχουν δύο τύποι ιόντων: κατιόν και ανιόν. Ένα ουδέτερο άτομο που χάνει ένα ηλεκτρόνιο θεωρείται ότι έχει θετικό φορτίο εξαιτίας ενός μεγαλύτερου αριθμού πρωτονίων και είναι γνωστό ως κατιόν. Ένα άτομο που κερδίζει ένα ηλεκτρόνιο έχει μεγαλύτερο αριθμό ηλεκτρονίων από τα πρωτόνια και θεωρείται ότι έχει αρνητικό φορτίο και θεωρείται ως ανιόν.
Ένα ανιόν είναι ένα ουδέτερο άτομο που έχει αποκτήσει ένα ηλεκτρόνιο στο κέλυφος σθένους του. Τα ανιόντα είναι μη-μέταλλα και τα πιο αντιδραστικά είναι τα ανιόντα που λείπουν από ένα ηλεκτρόνιο από το να έχουν ένα πλήρες στέλεχος σθένους. Κερδίζουν ένα ηλεκτρόνιο για να σταθεροποιηθούν. Αυτό αυξάνει τον αριθμό των ηλεκτρονίων έναντι του αριθμού των πρωτονίων, δίδοντας στο ιόν ένα αρνητικό φορτίο και κατά τη διάρκεια της ηλεκτρόλυσης έλκονται από την κάθοδο. Ο όρος «ανιόν» προέρχεται από την ελληνική λέξη «ano» που σημαίνει «επάνω» για να αντιπροσωπεύει τον μεγαλύτερο αριθμό ηλεκτρονίων σε σύγκριση με τα πρωτόνια.
Αυτοί οι όροι αναφέρονται μόνο για ιόντα που έχουν μία μόνο χρέωση. Υπάρχουν διαφορετικοί όροι για διαφορετικές χρεώσεις. Η Wikipedia δηλώνει: "Υπάρχουν πρόσθετα ονόματα που χρησιμοποιούνται για ιόντα με πολλαπλές χρεώσεις. Για παράδειγμα, ένα ιόν με φορτίο -2 είναι γνωστό ως διανιόν και ένα ιόν με φορτίο +2 είναι γνωστό ως δικάσιμο. Ένα αμφιτεριόν είναι ένα ουδέτερο μόριο με θετικά και αρνητικά φορτία σε διαφορετικές θέσεις εντός αυτού του μορίου. "